人們普遍認為，另一個星球上的第一種生命形式是某種微生物，但一項新的研究提出質疑，沒有人想過從微生物中數量更多的病毒下手，這是很奇怪的。該論文呼吁，應該建立一個全新的“星際病毒學”研究領域，也許病毒哪天就成為 NASA 在其他行星或衛星上發現的第一個生命跡象體。

病毒大量存在于地球，數量比任何細胞生物體還要多出 10~100 倍，因此論文作者 Kenneth Stedman 認為，外星球存在病毒是合理的解釋。然而，科學家對地球之外的病毒存在可能性知之甚少。

美國波特蘭州立大學生物學教授 Kenneth Stedman，人稱病毒獵手，他致力于從各種極端環境尋找微生物，比如加州拉森火山國家公園內沸騰湖(Boiling Springs Lake)的酸性溫泉，其 pH 值約 2.5，與蔓越莓或檸檬汁差不多，大概神話等級的病毒才能在這種極端環境存活下來。事實上，Kenneth Stedman 領導的團隊還真在這個地點發現獨特的雜合病毒，新的病毒基因組出現兩個明顯來自不相關病毒的 DNA 和 RNA 組合。

▲ 拉森火山國家公園內的溫泉。（Source：Wikipedia）

他最近在《天體物理學》雜志發布新論文，提出全新的“星際病毒學”學科，呼吁太空生物學家應多探討病毒大量存在于宇宙的可能性，且美國太空總署(NASA)和其他太空機構需制定檢測外星病毒所需的策略、開發檢測工具，從土星、木星的衛星液體樣本中尋找病毒，并確認地球病毒到了外太空后能否活下去。

許多人或許不懂如何區別、為何要區別病毒和其他微生物，科學家也為此斗爭不休，Kenneth Stedman 在回覆《Gizmodo》媒體時給出他最喜歡的病毒定義：會借由合成機制在其他活細胞內進行自我復制的實體。

再簡單翻譯些：病毒可以得到宿主細胞的遺傳因子，然后重新編程以產生更多病毒，Kenneth Stedman 開玩笑說這過程叫“訊息轉讓代理”，雖然病毒需要宿主才能存活是事實，但 Kenneth Stedman 更習慣把“宿主”看作一種特殊環境，就像病毒復制種子時需要的土壤和水。

根據他在沸騰湖發現的雜合病毒，他確定病毒在極端環境下仍能進化、茁壯成長，他也相信病毒本地球過去的重大演變過程中扮演關鍵角色，所以病毒遍布整個宇宙并不是一個完全陌生的想法。

為了在外太空尋找病毒，現有工具與技術必須更新，或者考慮將電子顯微鏡整合至太空探測器，如果真的在宇宙發現病毒不用恐慌，因為那很可能會是我們發現的第一個外星生命跡象體。